俗稱蜉蝣，分類於動物界、節肢動物門、昆蟲綱、蜉蝣目。

生活史為卵、稚蟲、亞成蟲、成蟲，屬於不完全變態(半行變態)。中小型，體長2-27mm，身體柔弱，觸角短小，頭部小能自由轉動，複眼發達，具3個單眼，翅膀透明，前翅大於後翅，靜止時直立於背上，具2條尾鬚，有些種類中央還有一根尾絲，其實中尾絲不是附肢，是第11腹節背板的延伸物，只有纓尾目(衣魚)和部分蜉蝣目才有這個特徵。

剛羽化的成蟲必須經過一次蛻皮才能算成蟲，未蛻皮前叫做「亞成蟲」，翅膀不呈透明，蛻皮後翅膀才會透明且有漂亮的光澤。亞成蟲已能用氣孔呼吸，但複眼和足尚有一部分未完成，亞成蟲期長短是依種類而定，亞成蟲期短的成蟲的生命也短。

稚蟲棲息水中，靠腹側之氣管鰓呼吸，植食性，幼生期很長，有的要脫皮20餘次。成蟲口器退化，壽命很短約1 - 3日，故有「朝生暮死」的稱號。其實蜉蝣的壽命並不只有1天，「朝生暮死」只是成蟲階段的過程，昆蟲從卵孵化經幼生期到羽化成蟲才算是一生，所以蜉蝣的壽命至少有一年之久。成蟲棲息水邊，交尾期雄蟲群集「婚飛」，雌蟲以近似投水的形態產卵於水面，大量的卵漂浮，一部分成為魚類的食物，一部分孵化。卵產在水中，每粒卵都具向外伸展的纖毛，能纏在水草或水底的砂石上等待孵化。

全世界約有1000多種，台灣已知66種。本目下分2個亞目，長鞘蜉蝣亞目有4個總科(四節蜉蝣總科、扁蜉蝣總科、褐蜉蝣總科、蜉蝣總科)，短鞘蜉蝣亞目有3個總科(小蜉蝣總科、細蜉蝣總科、圓裳蜉蝣總科) 。